Trekkrag. Dit is wat China steeds regoor Afrika het.
Terwyl die invloed van ander op die vasteland bevraagteken word – byvoorbeeld, Frankryk en die res van die EU word deur die Saheliese militêre juntas vermy, en Rusland se huursoldaatveiligheidsaanbod word met diep wantroue deur pro-Wes-Afrikaanse regerings beskou – het China ‘n middeweg navigeer.
Afvaardigings van meer as 50 state van regoor die Afrika vasteland het besluit dit is die moeite werd om hierdie week na Beijing te reis vir die jongste China-Afrikaberaad – bekend as die Forum oor China-Afrika-Cooperation (Focac).
Tientalle leiers het opgedaag – sowel as VN-hoof António Guterres. Saam met veterane soos Kongo-Brazzaville sterkman Denis Sassou-Nguesso, was dit ‘n eerste byeenkoms vir die nuwe Senegalese staatshoof Bassirou Diomaye Faye – beloon met ‘n voorry plek langs president Xi Jinping op ‘n familiefoto van leiers en hul eggenote.
Vir Afrika-regerings wat gegrief is oor die druk om kant te kies in internasionale geskille, blyk China nou ‘n verfrissende betroubare vennoot te wees, gereed om sonder diskriminasie saam te werk met beide die bondgenote van Moskou en met burgerlike regeerde state wat nader aan Europa en die VSA is.
Beijing dryf beslis ‘n harde kopie in die nastrewing van sy ekonomiese eiebelang en behoefte aan natuurlike grondstowwe, in ruil vir ontwikkelingsondersteuning, veral die bou van swaar infrastruktuur.
Dit word gereeld daarvan beskuldig dat dit Afrika-lande oorreed het om te veel skuld aan te gaan, en was aanvanklik traag om by die internasionale poging aan te sluit om die verpletterende terugbetalingslas wat op sommige lande lê, te verlig.
Selfs nou weier dit om regstreekse skuldkansellasies toe te staan.
Klagtes dat China te veel geskoolde konstruksierolle vir sy eie werkers behou, ten koste van opleiding van Afrikane, is alledaags. Die groeiende teenwoordigheid van Chinese handelaars het gegriefdheid onder sommige tradisioneel oorheersende kommersiële gemeenskappe ontlok.
Maar vir baie Afrika-regerings is dit ‘n twispunt.
Wat hulle in ‘n toenemend gepolariseerde wêreld waardeer, is Beijing se onpartydige gereedheid om feitlik oral sterk betrokke te bly, sonder politieke aanhangsels.
Dit is natuurlik die Chinese konstruksie van grootskaalse vervoerprojekte, wat internasionale ontwikkelingsinstellings en Westerse kommersiële beleggers so dikwels met omsigtigheid behandel, wat die meeste aandag trek.
Die staatsgreep in Julie 2023 in Niger het die Chinese nie daarvan weerhou om ‘n 2 000 km (1 200 myl) pypleiding te voltooi om die land se groeiende olie-uitset aan ‘n uitvoerterminaal in Benin te lewer nie.
In Guinee, ook onder militêre heerskappy, is die China-gebaseerde Wenkonsortium ver gevorderd met die bou van ‘n spoorlyn van 600 km na die kus. Dit sal vanaf een van die wêreld se grootste ysterertsneerslae by Simandou loop, ‘n skema waarvoor opeenvolgende Guinese regerings gesukkel het om internasionale skenkersteun te verkry.
En hierdie week se Focac-beraad het ‘n voortsetting van hierdie strategie gebring, met die aankondiging van ‘n verdere 360 miljard yuan ($50.7bn; £36.6bn) in befondsing, vir die volgende drie jaar.
Maar hierdie keer is daar ‘n verskil, met ‘n swaar spitsfokus op die groen energie-oorgang, insluitend belegging in vervaardiging in Afrika, veral elektriese voertuie.
Dit is belangrik in beide praktiese en simboliese terme vir ‘n kontinent wat beroemd is om ver agter Asië in die ontwikkeling van gesofistikeerde nywerhede te wees.
Maar die beraad het ook beloftes gebring van ondersteuning vir ander soorte groen projekte, met mnr Xi wat ‘n bereidheid verklaar het om 30 skoonenergieprojekte van stapel te stuur en om in die kernsektor saam te werk.
Laasgenoemde wenk raak ‘n seer punt aan vir Afrika-kommentators wat gegrief is oor die feit dat Frankryk vir dekades Niger se uraan ontgin het om sy eie kernkragsektor te voorsien sonder om opwekkingsprojekte vir Wes-Afrika voor te stel.
China is ook aktief in die Nigeriese uraanmynsektor.
Maar te midde van die intens komplekse tegniese- en veiligheidsuitdagings van die kernkragsektor, moet nog gesien word of die Chinese president se belofte werklik op meer as vertroostende warm woorde sal neerkom.
Boonop het die Focac-beraad sommige van die meer sensitiewe en omstrede omgewingskwessies omseil – soos die gereelde beskuldigings dat groot Chinese vaartuie by oorvissing betrokke raak, wat min vir die plaaslike kunsbote gelaat het om te vang.
Takties het Sierra Leone se minister van visserye, prinses Dugba, verkies om daarop te fokus om die regering daar te prys vir sy bou van ‘n nuwe vissershawe.
Intussen het mnr Xi probeer om China se selfaanbieding as ‘n mede-lid van die “globale suide” voort te sit en daarop te wys dat sy land en Afrika saam ‘n derde van die wêreld se bevolking verteenwoordig.
Die beraad het ‘n Beijing-verklaring oor die bou van ”n gedeelde toekoms in die nuwe era’ en die Beijing-aksieplan vir 2025-2027 aangeneem.
Met ‘n beroep op Chinese kontrakteurs om terug te keer na Afrika noudat ontwrigtende Covid-era randstene weg is, het mnr Xi gepraat van ‘n verdriedubbeling van infrastruktuurskemas, die skepping van een miljoen werksgeleenthede en samewerking oor ‘n verskeidenheid sektore.
Maar dit is nie heeltemal duidelik wat die beloofde 360 miljard yuan in finansiering – ‘n oënskynlike poging om die internasionale profiel van die Chinese geldeenheid te bevorder – in konkrete terme sal behels nie.
Die president het gesê dat 210 miljard yuan ($29,6 miljard) deur kredietlyne verskaf sal word, terwyl daar 70 miljard yuan ($9,9 miljard) in besigheidsbeleggings sou wees.
Hy het ook $280 miljoen in militêre en voedselhulp aangekondig – maar vir ‘n hele kontinent is dit ‘n marginale bedrag, in teenstelling met die grootbegroting ekonomiese befondsing.
Dit moet nog gesien word hoe daardie nuwe finansiering versprei word – en of dit bestuur word op ‘n manier wat verhoed dat sommige lande teruggestoot word in onvolhoubare skuld.
Oor die afgelope 10-15 jaar is Chinese lenings aan Afrikalande wat desperaat is om voort te gaan met die bou van infrastruktuur, wyd geblameer dat hulle gehelp het om hulle terug te druk in ‘n skuldkrisis skaars twee dekades nadat hulle voordeel getrek het uit internasionale skuldvergewingskemas.
In 2016, die piekjaar, is $30 miljard in Chinese lenings aan Afrika aangekondig.
Projekte is dikwels deur China Eximbank gefinansier op voorwaardes wat gewoonlik vertroulik gehou is, maar wat byna seker baie duurder was as befondsing uit die sagte kredietvensters van instellings soos die Internasionale Monetêre Fonds, die Wêreldbank en die Afrika-ontwikkelingsbank, of die toekenningshulp wat verskaf is deur baie Westerse regeringskenkers.
Verdedigers van China se benadering kan egter redelikerwys daarop wys dat dit gereeld bereid was om projekte te finansier en te bou, en vlakke van risiko te aanvaar, in omstandighede waar ander vennote nie bereid was om hulpbronne op die nodige skaal te trap of te pleeg nie.
En tot ‘n mate het ‘n natuurlike verdeling van arbeid ontwikkel, waar China swaar infrastruktuur befonds en gebou het, terwyl Westerse skenkers en die groot ontwikkelingsinstellings die ewe noodsaaklike “sagte” beleggings gefinansier het – in gesondheid en onderwys, vaardigheidsopleiding, regeringstelsels, voedselsekerheid , landelike veerkragtigheid en so meer.
Namate die omvang van die nuwe finansiële druk wat op baie lande druk, duidelik geword het, veral te midde van die wêreldwye ekonomiese verlangsaming wat deur die pandemie veroorsaak is, het die G20-lande die gemeenskaplike raamwerk opgestel om lande met skuld terug te kry op ‘n volhoubare spoor.
China het wel aangesluit by die poging om ontwikkelende lande se terugbetalingslaste te herstruktureer. Maar kritici het dit daarvan beskuldig dat dit nie genoeg gedoen het nie. Nou, etlike jare later, dui hierdie week se Focac-beraad daarop dat die prentjie gereed kan wees vir ‘n verdere evolusie.
Net soos China twee dekades gelede ‘n rol begin speel het in infrastruktuurontwikkeling wat Afrika se tradisionele skenkers nie meer voldoende kon vervul nie, het Beijing nou ambisies om ‘n sleutelvennoot vir die vasteland te word in nuwe hoëtegnologie-industrie en groen tegnologie op ‘n skaal wat baie Europese en Noord-Amerikaanse maatskappye nie wil of nie kan indink nie.
Terwyl Westerse investering in Afrika, veral in lande suid van die Sahara, steeds grootliks deur mynbou, olie, gas en landbou oorheers word, en Rusland fokus op veiligheidsdienste vir bevoordeelde regimes, praat Beijing van ‘n breër ekonomiese visie.
Die vraag is egter of dit, behalwe mnr. Xi se retoriek, sal neerkom op ‘n werklike diversifikasie na nuwe sektore soos groen industrie.
Behalwe vir ‘n paar nisprestige-projekte – sal die tradisionele fokus op groot infrastruktuur steeds oorheers?
Dit is nog nie duidelik of die China-Afrika-verhouding gereed is vir ‘n fundamentele verandering nie.
(Paul Melly is ‘n raadgewende genoot met die Afrika-program by Chatham House in Londen.)
Senegal’s new head of state Bassirou Diomaye Faye was placed next to President Xi for the photo of leaders and their spouses
