Eskom se onbehoorlike haas om voort te gaan met ‘n hoog-spanningslyn oor die noordelike Drakensberge het inwoners in die rustige Geluksburg, tussen die meer bekende Van Reenen’s en Oliviershoek-passe, opgeroep om te veg vir die reg om inspraak te hê oor die toekoms van die gemeenskappie.
Inwoners in die afgeleë dorpie Geluksburg het belowe om Eskom se planne teen te staan om ‘n hoogspanning transmissielyn op te rig om kragtoevoer tussen substasies in Natal en die Vrystaat te versterk.
As Eskom sy sin kry, en die omgewingsimpak-evaluering deur die aangestelde konsultante geld, sal Geluksburg ‘n 400kV-transmissielyn hê, opgerig met staaltorings tussen 40m en 58m hoog, wat in sy noordelike en oostelike grense versamel.
Die voorgestelde 400kV-lyn om die substasies van Tugela in Natal en Sorata in die Vrystaat te verbind, is ’n beskeie toevoeging tot Eskom se nasionale transmissienetwerk.
Die 55 km-lyn om die bestaande 132 kV-lyn te vervang, vorm deel van die nutsmaatskappy se dringende missie om 800 km se transmissie- en verspreidingslyne oor die volgende drie jaar uit te rol om in die groeiende vraag van beide steenkool-aangedrewe en hernubare energiebronne te voorsien.
Eskom se haas kom teen ‘n onaanvaarbare koste, sê inwoners van Geluksburg wat beswaar maak teen “‘n noodlottig gebrekkige” omgewingsimpakstudie deur die Johannesburgse Phuka tsa Nong.
“Ons word meegedeel dat die Omvangbepalingsverslag aanvaar is, maar sommige inwoners weet nie eers dat die projek aan die gang is nie,” het inwoner Patrick Dalais gesê.
‘n Kaart wat die impak van die 1 km-korridor op geaffekteerde eiendomme in die dorp aandui. (Beeld: Verskaf)
Sprake van die nuwe transmissielyn het opgeduik toe ‘n waarskuwingsbeampte by die Okhahlamba-munisipaliteit in Bergville die kennisgewing verlede maand aan ‘n inwoner van Geluksburg deurgegee het.
“Dit het geblyk die konsultante het die kennisgewings oor die projek in obskure koerante gepubliseer wat ons nie bereik het nie, of A4-kennisgewings aan heinings vasgeplak. Hulle het letterlik so min gedoen as wat hulle moes.”
In hul verdediging noem EAP Consultants ‘n reeks struikelblokke op – verouderde eiendomsregisters, probleme om die kontakbesonderhede van geaffekteerde grondeienaars te bekom, en om deur ‘n kwaadaardige boer weggejaag te word.
“Dit was ’n skrikwekkende scenario. Ons het dadelik opgehou om in mense se persoonlike ruimtes in te gaan,” het besturende direkteur Kelebogile Mogajane namens Phuka tse Nong gesê.
Die bekendwording van die projek het inwoners aangewakker om skielik op te vang met wat besig is om te gebeur. Die grootste kommer is die voorgestelde roete van die lyn, een van drie geïdentifiseer, maar die enigste opsie wat Phuka tsa Nong in sy verslag nagevolg het.
Dit wil voorkom asof verskeie omgewingsensitiwiteite langs die Sterkfonteindam-reservaat en ‘n vaste “nee-nee” van Ezemvelo Natal die konsultante oorreed het om die hondebeen-roete na Geluksburg voor te stel en ook ‘n 1 km-wye serwituut te identifiseer om die lyn te bedien.
Roete van minste weerstand
Mogajane het bevestig dat die roete van minste weerstand tydens die bestekopnamefase gekies is.
“Daar is aanbeveel dat ons Korridor 1 en 3 uitlaat aangesien hulle deur beskermde gebiede gaan … dus word slegs korridor 2 in die omgewingsimpakbeoordelingsfase bestudeer,” sê Mogajane.
’n Wye area gee die konsultante aansienlike buigsaamheid om ekologiese, sosiale en visuele impakte te beoordeel, asook om oor roete-aanpassings te besin, en die weg te baan vir moontlike konstruksie-aktiwiteite, toegangspaaie en instandhoudingsbedrywighede.
Vir sommige inwoners voorspel die gang meer lyn- en infrastruktuuropgraderings sonder dat uitgebreide herevaluerings of bykomende grondverkrygings nodig is.
’n Kaart van die transmissielyn se roete van Tugela in KwaZulu-Nata na Sorata in die Vrystaat, oor die Drakensberge. (Beeld: Verskaf)
Soos sake staan, raak die voorgestelde korridor 142 van die 310 erwe, of eiendomme, wat sowat 62 eienaars in Geluksburg verteenwoordig. Dit sny ook deur ‘n stuk deur hoogs produktiewe landbougrond en gemeenskaplike grond en bedreig ‘n ryk bewaarplek van “beduidende” paleolitiese, ekologiese en historiese belang.
Die blote omvang van die geaffekteerde grond – sowat 55 km2 of 6 556 rugbyvelde – het vermoedens van ‘n onverbloemde grondgryp ontlok en is olie op die vuur onder die dorp se samesweringsteoretici.
Wat ook al die finale besluit is, die projek het ‘n diep wond van onsekerheid oor Geluksburg, sy beleggingspotensiaal en fundamentele aantrekkingskrag gewerp.
Die dorpie is slegs op grondpaaie toeganklik en is ‘n toevlugsoord vir afgetredenes, kluisenaars en vlugtelinge van die wêreld wat die afgeleë gebied daarvan soek. Dit is ook die tuiste van ‘n handjievol professionele persone wat vanaf ‘n lang afstand werk, insluitend digitale nomades, wat met trots Gelukburg se egalitarisme verkondig.
Dalais wys daarop dat Geluksburg nie die enigste gemeenskap is wat geraak word nie. Die uitgestrekte nedersettings Tshiame, Nqula en Tintwa op die pad na Harrismith staar ernstige ontwrigting in die gesig. Nabygeleë nedersettings en opstalle sal soortgelyk geraak word met die meeste huishoudings wat nie bewus is van die projek en die implikasies daarvan nie, het hy gesê.
‘Afgeswaai’
Gemeenskappe in die Vrystaat wat deur die lyn geraak word, sal waarskynlik dieselfde frustrasies ondervind en heel moontlik met dieselfde vae beloftes van werksgeleenthede en kliniekopgraderings afgetakel word, het Dalias gesê.
“Daar is geen antwoord op die aantal werksgeleenthede of selfs watter soort werksgeleenthede op die spel is nie; ook nie wat bedoel word met ’n kliniekopgradering nie.”
As die vooruitsig van ‘n onooglike 400kV transmissielyn wat die permanent raas ‘n rooi vlag is, dan waai Phuka tsa Nong dit, volgens inwoners.
“Ons is in die duister gehou oor die projek. Die uiters swak proses om openbare deelname te betrek spreek boekdele,” het Dalais gesê.
“Dit is nie dat ons teen ‘n opgegradeerde transmissielyn is nie, maar ons maak beswaar daarteen dat ons met ‘n voldonge feit gestel word. Hoekom is die verslag gefokus op die opsie wat die Geluksburg-area die meeste geraak het?”
Die konsep Bestekopnameverslag, wat in November 2023 ingedien is, het ‘n streng teregwysing van die departement van bosbou, visserye en die omgewing uitgelok. ’n Reaksie van vyf bladsye het nie net die ontbrekende dele van die verslag uiteengesit nie, maar het ook MD Kelebogile Mogajane herinner aan die projek se sperdatum van 40 dae voor die verstryking daarvan.
Phuka tsa Nong het gehaas om sy verslag in te dien en het die departement van bosbou, visserye en die omgewing se aanvaardingsbrief op 28 Februarie ontvang. Veelseggend is die aanvaarding afhanklik daarvan dat die konsultante ‘n lys van bekommernisse aanspreek wat tot 2½ bladsye strek.
In die haas om die spertye te haal, word beweer dat die konsultante gekompromitteer het oor die waarheid en kwaliteit van die verslag. Onder ander tekortkominge wat uitgelig is, het die verslag onbewustelik die regte van inwoners of die ervaring van toeriste ondermyn. ‘n Verwysing na die voorgestelde lyn se visuele impak word byvoorbeeld beskryf as: “Visuele (sic) impakte is laag omdat die (sic) lyn ver weg is van reseptore soos toeriste.”
Alarmklokke
Tekortkominge in sommige van die spesialiteitsverslae lui ook alarmklokke. ’n Lae voëlspesietelling – 34 – toon dat slegs die bedreigde suidelike bles ibis en bedreigde Kaapse aasvoël as bewaringswaardig geag word. Twee ander bedreigde voëls, die suidelike grondneushoringvoël en sekretarisvoël, is uit die verslag weggelaat.
Die konsultante se reaksie is dat die voëls nie tydens twee besoeke – in Julie en Oktober 2023 – deur sy gevolmagtigde, Mora Ekologiese Diens, waargeneem is nie. Om alle basisse te dek, het dit bygevoeg dat “moontlike impakte op voëls uitgelig is en hul versagtings is verskaf (in die verslag)”.
Om die gemeenskap se angs te vererger, het ‘n vergadering met Phuka tsa Nong op Vrydag, 17 Julie, bevestig dat die departement die konsep Bestekopnameverslag goedgekeur het.
“Ons is geskok, ons kan nie glo dat die departement van bosbou, visserye en die omgewing nie die openbare deelnameproses as ‘n ramp afgemaak het nie,” het Dalais gesê.
Die swak punte skyn ook ‘n lig op die konsultante se swak kennis van die bestekopnamegebied en die veranderinge wat die streek oor die afgelope 20 jaar verander het.
“Die verslag is ingelig deur verouderde data, om nie te praat van die uitbreiding van menslike aktiwiteite en die groei van nedersettings wat dit feitlik waardeloos maak nie,” het Dalais gesê.
Mogajane sien dit anders en put vertroosting uit die spesialisstudies en insette van belanghebbendes. Dit sluit in Natal Ezemvelo Wildlife, die Trust vir Bedreigde Natuurlewe, en “ander staatsdepartemente wat die voorgestelde kraglyn ondersteun”.
Begin nuut
Wat inwoners betref, is die enigste pad vorentoe om die hele proses opnuut te begin met ‘n diep insig en ondersoek in die werklikhede op die grond.
“Ons moet teruggaan na Ground Zero, behoorlike studies oor die terrein doen, kontemporêre grondgebruikpatrone ondersoek, en bowenal, konsulteer met die gemeenskap wat direk geraak word,” het Dalais gesê.
“Daar is ’n beter manier om dinge te doen om energiebehoeftes vir die toekoms te beplan. Hopelik sal die departement van bosbou, visserye en die omgewing, onder nuwe minister Dion George, dinge deur die lens van die werklikheid sien.”
Herhaalde pogings vir insette van Eskom oor die tekortkominge in die spesialisverslae en watter kompenserende maatreëls aan geaffekteerde gemeenskappe gebied moet word, was onsuksesvol.
Die Departement van Bosbou, Visserye en Omgewing het voorwaardelike aanvaarding van die Omvangbepalingsverslag bevestig en bygevoeg dat besware van inwoners in ag geneem sal word “tydens die hersiening van die aansoek en die besluitnemingsproses”.
“By ontvangs van die finale verslae sal die bevoegde owerheid alle dokumentasie hersien, insluitend die spesialisverslae, kommentaar wat ontvang is en reaksies daarop, en enige ander kommentaar en besware wat oor die proses ontvang is,” het Peter Mbelengwa, woordvoerder van die departement, gesê.
Dit is nie duidelik of BirdLife SA bewus is van die ontwikkeling en die bedreiging vir voëls, insluitend die kwesbare sekretarisvoël en suidelike grondneushoringvoël wat nie in die verslag genoem word nie. Dit is ook nie duidelik watter versagtingsmaatreëls in plek gestel sal word om die bedreigde voëls wat in die verslag genoem word – die Kaapse aasvoël en bles ibis – te beskerm nie. DM
