Vodacom het hofstukke teen die Onafhanklike Kommunikasie-owerheid van Suid-Afrika (Okosa) ingedien oor spektrum-poelooreenkomste wat die reguleerder tussen sy mededingers goedgekeur het.
Luidens die koerante het Okosa MTN toegelaat om spektrum wat aan Cell C en Liquid Intelligent Technologies behoort saam te voeg met sy eie, wat hom ‘n aansienlike mededingende voordeel gee.
“Dit is alles in die geheim gedoen, sonder enige kennisgewing aan Vodacom (of die publiek), en sonder enige geleentheid gegun om kommentaar te lewer en vertoë te rig oor of dit toegelaat behoort te word,” lui dit.
Vodacom het ook aangevoer dat die poelooreenkomste aanmeldbare samesmeltings daarstel wat by die Mededingingskommissie ingedien moes gewees het.
Aangesien Okosa nie behoorlike prosedure gevolg het nie en Vodacom meen die ooreenkomste was onwettig, wil hy hê dat die goedkeurings tersyde gestel word.
Spektrum is die lewensbloed van enige draadlose netwerkdraer. Dit is die rou bandwydte wat hulle gebruik om tussen hul torings en klantetoestelle soos slimfone te kommunikeer.
Vodacom het die regsdokumente ingedien nadat hy ‘n interne ondersoek gedoen het oor hoekom sy netwerk blykbaar onderpresteer relatief tot MTN s’n.
MTN het in 2018 Vodacom in objektiewe netwerkgehalte-metrieke begin verbysteek.
MyBroadband se K4 2017 Mobile Network Quality Report het getoon dat MTN Vodacom net-net as die beste netwerk in die land geklop het.
Die twee operateurs het in 2017 en 2018 ‘n hewige wedloop geveg, maar teen 2019 was MTN die veel groter Vodacom ver voor.
Die resultaat was toe nie so verbasend nie, aangesien MTN SA op daardie stadium Vodacom SA vir ‘n paar jaar uitbelê het.
Vodacom het dit egter uiteindelik reggestel en bestee nou elke jaar effens meer as MTN aan kapitaalbesteding.
Toe MTN Vodacom verbygesteek het, het ‘n kneusende stryd tussen die twee operateurs ontstaan.
Vodacom het van die een meetmaatskappy na die volgende gespring om in sy advertensies aan te hou beweer dat hy die beter netwerk bied.
Die saak het uiteindelik voor ‘n Advertensiestandaarde-owerheid (ASA)-tribunaal beland, wat in die guns van Vodacom beslis het en gesê het sy advertensies is nie misleidend of oneerlik nie.
Dit was ‘n vreemde situasie omdat Vodacom die ASA in wese oortuig het om ‘n uitspraak van jare gelede in sy guns om te keer wat mededingers verhinder het om te doen wat hy nou doen.
MTN het verskeie jare agtereenvolgens MyBroadband se Beste Mobiele Netwerk-toekenning gewen. Dit het ook Vodacom geklop op verskeie ander mededingende maatstawwe wat die groter netwerk voorheen gebruik het om sy meerderwaardigheid te eis.
Ten spyte hiervan het Vodacom voortgegaan om te adverteer dat hy die beste netwerk in Suid-Afrika het.
Vodacom het gesê dit het al hoe meer agterdogtig begin raak dat iets onaangenaams aan die gang was in Maart 2023 toe spoedtoetsdata konsekwent getoon het dat MTN Suid-Afrika heeltemal weggetrek het van sy eweknieë regoor die vasteland.
Aangesien hulle soortgelyke hoeveelhede draadlose netwerkkapasiteit op papier gehad het en soortgelyke bedrae in hul netwerke begin belê het, was Vodacom nuuskierig oor wat sy mededinger dalk anders sou doen.
Dit het sy eie toetse in Suid-Afrika uitgevoer en gevind dat MTN beduidende gedeeltes van Cell C en Liquid se spektrum gebruik.
Die spesifieke frekwensies wat gebruik word, het ook aan MTN ‘n groot aaneenlopende blok bandwydte gegee, wat hom in staat gestel het om die “wagbande” wat opsy gesit is, te gebruik om inmenging tussen verskillende spektrumlisensiehouers te voorkom.
Vodacom het aangevoer dat aangesien hierdie wagbande nog nooit toegewys is nie, dit onwettig is vir MTN om dit te gebruik ongeag enige spektrum-poelgoedkeuring wat hy van Okosa ontvang het.
Hy het Okosa gekontak vir terugvoer, en die reguleerder het bevestig dat hy aansoeke van MTN goedgekeur het om spektrum te deel wat deur Cell C en Liquid besit word in 2022.
Vodacom het gesê Okosa se poging om die reëlings “spektrumdeling” te noem, was op sy beste onakkuraat en dat dit beter beskryf word as spektrumpoel.
Spektrumdeling en -poel word deur streng regulasies beheer. Spektrumhandel is in Suid-Afrika verbode, hoewel daar gewerk word om dit te verander.
Operateurs het verskeie skuiwergate gebruik om hierdie beperkings te omseil, insluitend roaming-ooreenkomste.
President Cyril Ramaphosa se kabinet het ‘n volgende generasie radiofrekwensiespektrumbeleid vir publikasie in November 2023 goedgekeur, wat planne insluit om ‘n sekondêre mark vir spektrum te vestig.
Mondli Gungubele, minister van kommunikasie, het egter nog nie die dokument gepubliseer nie.
Volgens Vodacom vereis poeling ‘n gesamentlike onderneming tussen twee entiteite en die oordrag van beheer oor die sekondêre party se spektrum. Ingevolge Okosa se regulasies vereis so ‘n oordrag van beheer openbare deelname.
Dit het ook gesê dat deur die goedkeuring van MTN se spektrumpoelooreenkomste, Okosa hom toegelaat het om ‘n beduidende mededingende voordeel te verkry.
Vodacom se ooreenkoms met Rain vir bykomende netwerkkapasiteit word nie in die hofstukke genoem nie – ‘n transaksie wat ongelooflik winsgewend vir Rain was.
Baie van Suid-Afrika se netwerkoperateurs het sakereëlings met mekaar wat op wankelrige regulatoriese gronde is en uitgedaag kan word.
Vodacom se geheime transaksie wat Cell C se kontrak-intekenaarbasis betrek, is een so ‘n reëling wat in die visier kan beland.
Tensy dit op een of ander manier vriendskaplik opgelos word, kan Vodacom se regstappe teen Okosa die eerste salvo wees in ‘n oorlog van wedersyds versekerde vernietiging van draadlose kapasiteit.
Telkom – wat ‘n muurblom was tydens hierdie spektrumdans – het voorheen sy ontevredenheid uitgespreek met hierdie ondeursigtige agterkamerspektrumtransaksies tussen netwerkoperateurs.
Dit moet nog gesien word hoe Telkom kan reageer op bewerings van ‘n titaan soos Vodacom dat hy mededingend deur die bedryfsreguleerder benadeel is.
MyBroadband het Vodacom, MTN, Cell C, Liquid, Telkom en Rain gekontak vir kommentaar.
“Dit is ons oorwoë siening dat spektrumpoel ‘n wesenlike verandering van beheergebeurtenis is wat wye implikasies vir beide mededingers en verbruikers het,” het Vodacom aan MyBroadband gesê.
“As sodanig, ingevolge die Wet op Elektroniese Kommunikasie, moes Okosa ’n openbare konsultasieproses gevolg het voordat ’n besluit geneem is oor die spektrumdeling-aansoeke van MTN, Cell C en Liquid Telecom.”
“Nadat Vodacom ander opsies uitgeput het, het Vodacom min keuse gelaat as om die hooggeregshof vir verligting te nader.”
Liquid en MTN het bevestig hulle het die hofstukke ontvang en is besig om dit te hersien. Cell C, Telkom en Rain kon nie dadelik terugvoer gee nie.
