Suid-Afrika se Onder-20’s is Saterdagaand tereg as wêreldkampioene in Noord-Italië gekroon danksy ‘n oortuigende oorwinning oor ou mededingers Nieu-Seeland in die eindstryd op ‘n snikhete aand.
Dit was die eerste keer sedert 2012 dat die Junior Bokke die wêreldtitel gewen het en slegs die tweede keer in hierdie formaat sedert dit in 2008 ingewy is.
As Onder-21’s het die Junior Bokke die wêreldkampioenskappe van 1999, 2002 en 2005 gewen (1999 was tegnies nie ‘n wêreldtitel nie), maar sedert dit ‘n Onder-20-byeenkoms geword het, was dit slegs die klas van 2012 wat geseëvier het – tot Saterdag.
Die klas van 2025 sluit nou aan by spelers soos Handrè Pollard, Pieter-Steph du Toit en Steven Kitshoff van daardie 2012-oes as wêreldkampioene.
Nadat hulle al hul vorige teenstanders in drie poelfase-wedstryde en Argentinië in die halfeindronde verwoes het, was die stryd teen die Baby Blacks baie nader.
Dit was ‘n kompromielose stryd in die grootste tradisie van botsings tussen hierdie twee aartsvyande en was ‘n gepaste finale vir ‘n toernooi van hoë gehalte.
Dit was nie dieselfde vryvloeiende vertoning van die poelfases wat die Junior Bokke 178 punte in drie wedstryde teen Australië, Engeland en Skotland laat aanteken het nie. Dit kon nooit teen teenstanders so vaardig en trots soos Nieu-Seeland wees nie.
Die Junior Bokke is egter, onder die kapteinskap van slot Riley Norton en die afrigting van Kevin Foote, besaai met generasie-talent wat vrees in die rugbywêreld behoort te saai.
“Ek is nogal emosioneel, maar ek is net so trots,” het Norton na die wedstryd gesê.
“Die hoeveelheid werk wat ons ingesit het na nie ‘n goeie TRC (O.20 Rugbykampioenskap), ons rug teen die muur was en ons het net uitgekom en alles gegee.
“Die groep is ongelooflik, die bestuur, die afrigters – ons het almal saamgespan in ‘n gemeenskaplike idee. Dit was soms nie maklik nie. Dit is die grootste dag van my lewe.”
“Ons moes fisies opdaag. Dis ons DNS. Dis waar ons Suid-Afrikaners ons passie en ons energie vandaan kry. Die stelfase, die losgemaal, die skrum, die houe – die ouens het dit vir 80 minute gedoen en dis waar ons ons DNS vandaan kry. Natuurlik het (Vusi) Moyo met sy ongelooflike skoen ons altyd op die voorvoet geplaas en daardie strafskoppe geskop, dis net ongelooflik.”
Hulle was altyd in beheer by Stadio Mario Battaglini in Rovigo, van vroeg punte aanteken tot die laaste verfraaiing laat in die wedstryd.
Die Junior Bok-groep het die skrums oorheers, was sterk in kontak en het ‘n goeie fondament gelê vir die uitstekende skakelpaar van Haashim Pead en Moyo om te opereer.
Suid-Afrika het die telling in die derde minuut geopen toe flank Xola Nyali van naby af oorgeskop het vir ‘n drie.
Moyo het van wyd af doelskoppe gemaak om die Junior Bokke die perfekte begin te gee op ‘n vogtige en gladde aand.
Van daardie stadium af het Nieu-Seeland altyd inhaal gespeel en hoewel hulle teruggeslaan het met ‘n drie van slot Jayden Sa net minute later van ‘n rollende losgemaal, was dit so naby as wat hulle aan die voorsprong gekom het vir die hele wedstryd.
Nieu-Seeland het ook stut Sika Pole in die 22ste minuut na die strafbank verloor toe hy in Junior Bok-slot JJ Theron vasgehaak het. Dit is later na rooi opgegradeer met hersiening.
By hierdie toernooi is rooi kaarte egter slegs 20 minute en Nieu-Seeland kon kort na rustyd ‘n plaasvervanger instel.
Suid-Afrika het ook hul eie dissiplinêre probleme gehad. Tien minute na Pole se kaart is Junior Bok-senter Albie Bester geelkaart vir ‘n gevaarlike skoonmaak by ‘n losskrum.
Dit het sake gelyk gemaak toe Moyo twee strafskoppe in die eerste helfte bygevoeg het om die Junior Bokke ‘n 13-5 rustydvoorsprong te gee.
Daar was twee periodes in elke helfte waar die Junior Bokke gedwing is om hul lyn vir verskeie fases te verdedig. Trouens, hulle was vir ‘n volle vyf minute aan die begin van die tweede periode in hul 22m-gebied vasgepen terwyl hulle golf na golf van Nieu-Seelandse aanvalle afgeweer het.
Uiteindelik het dit hulle slegs drie punte gekos van ‘n tweede strafskop deur losskakel Rico Simpson, wat die voorsprong tot 13-8 laat krimp het. Dit was ‘n morele oorwinning vir die Junior Bokke.
“Verdediging gaan alles oor karakter, en daar was oomblikke toe Nieu-Seeland reg op ons lyn was, maar ons het standvastig gebly,” het Foote na die wedstryd gesê.
“Vanuit ‘n afrigter se perspektief kan jy nie meer as dit vra nie. Dit was ‘n ware Suid-Afrikaanse verdedigingspoging en gees wat dit vandag vir ons gewen het.”
Foote, wat aan die einde van verlede jaar as Junior Bok-hoofafrigter oorgeneem het, het ook sy wenspan beskryf as ‘n spesiale groep jong rugbyspelers.
“Ek is lief vir ons land en die Springbokke, en ek is mal daaroor om met hierdie ouderdomsgroep te werk,” het hy gesê.
“Om te sien hoe hierdie jong mans groei van hul opleiding in Desember tot wat hulle nou bereik het, is wonderlik. Om saam met hulle op hierdie reis te wees, was ongelooflik spesiaal, en ek sal dit nooit as vanselfsprekend aanvaar nie.”
