Die Doll House Roadhouse in Johannesburg was vir geslagte lank ‘n kulturele ontmoetingsplek en ‘n bewaarplek van ontelbare herinneringe. Vandag is dit ‘n vervalle gebou.
Voorheen geleë op die ou pad wat Johannesburg en Pretoria verbind, Louis Bothalaan, het die ikoniese onderneming sedert sy ontstaan in 1936 ‘n integrale deel van die stad se identiteit geword.
Die verhaal van die ikoniese besigheid lei terug na Amerikaanse immigrante wat die sakemodel en ontwerp van Salt Lake City, Utah, gebring het.
Roadhouses, soos die Doll House, het in die 1930’s ontstaan as kommersiële ondernemings wat vir reisigers langs hoofpaaie voorsiening maak.
Die 1930’s was die ideale tyd om te kapitaliseer, aangesien Johannesburg, as ‘n groeiende stad, deur die Amerikaanse kultuur geboei was. Simbole van Amerikaanse vooruitgang, soos Art Deco-wolkekrabbers, bioskope, verkeersligte en neontekens, het die stad se stedelike landskap gevorm.
The Doll House, Johannesburg se oudste padkafee, het vinnig ‘n geliefde simbool van die stad en ‘n gewilde besoekplek geword.
Dit was ‘n kuierplek vir klante wat ‘n mengsel van nostalgie, ‘n lewendige sosiale atmosfeer, unieke kulinêre aanbiedinge en historiese betekenis gebied het. Dit was so suksesvol dat die sakemodel op ander plekke in Suid-Afrika deur die Doll House-handelsmerk herhaal is.
Bekende fotograaf Dale Yudelman het die Doll House in Johannesburg as die “Facebook” van sy tyd beskryf aangesien dit ‘n gewilde ontmoetingsplek was vir kuier, inhaal, en die bykomende bonus van ‘n dubbeldik gemoute melkskommel.
Die Doll House het egter in die geheue vervaag en ‘n erfenis van nostalgie en stories van beskermhere en werkers agtergelaat.
“Geen toeter nie, flikker asseblief ligte” – dit was die teken dat jy diens verlang het.
Voormalige beskermheer Max Meurs het gesê dat daar in Hillbrow en Berea grootgeword het, daar min plekke was soos Doll House.
“Dit was lekker om die naweek saam met jou gesin, of jou maats soontoe te gaan, in jou kar te sit, musiek te luister, te ontspan en lekker te eet,” het hy gesê.
Skrywer en spotprenttekenaar Carlos Amato het opgemerk dat een van die sleutelfaktore van die Doll House se aantrekkingskrag sy nostalgiese sjarme was.
Vir diegene wat dit in die 70’s besoek het, het die Doll House die glans van die 50’s verteenwoordig, terwyl dit in die 90’s die essensie van die 70’s gesimboliseer het.
Hierdie nostalgie het ‘n verlange na die “Amerikaanse idee van beskawing” ontlok, waar luukse vanuit die gemak van ‘n mens se motor geniet kan word, wat ‘n gevoel van tydlose aanloklikheid skep.
Dit was ‘n gewilde plek om potensiële kêrels en vriendinne te ontmoet. Dit was bekend vir sy hewige gevegte, wat as jy nie daarin was nie, ‘n element van opwinding by die andersins gesinsvriendelike omgewing gevoeg het.
Die Doll House was ‘n sleutelstop vir Johannesburgse klubgangers wat van Hillbrow en Yeoville af huis toe was na ‘n aand uit.
“Natuurlik, nadat ons in Hillbrow en Yeoville partytjie gehou het, was dit die plek om te gaan. Hulle kos was onwerklik. Die blondie, veral, was behoorlik,” het Meurs gesê.
Dit het ook ‘n spesiale plek gehou vir die plaaslike Hervormde Joodse gemeenskap, wie se Tempel Shalom langsaan gestaan het.
Lucky Muleya, wat die Doll House bestuur het en vir meer as 25 jaar daar gewerk het, het saam met The Sunday Times onthou hoe “Gedurende Yom Kippur sou sommige Joodse kinders kom wegkruip en van agter die muur hul bestellings geplaas het, waar hulle nie gesien kan word nie.”
“Ons sou hulle vra: ‘Is julle nie veronderstel om te vas nie?’ En hulle sou sê: ‘Aaaah, %#@k dit! Ek is honger. Ek wil my hoendermayo hê, bra!” Muleya gesê.
Die spyskaart by The Doll House was nog ‘n trekpleister. Gereelde mense onthou eienaardige items soos helder dubbeldik pienk melkskommels, “hoender in ‘n mandjie”, die ikoniese Dagwood, en bekende slapskyfies. Baie onthou met liefde die opgewondenheid om met ‘n skinkbord op die motorvenster te sit, helderpienk dubbeldik melkskommels te bestel en aan die kos te smul.
Pamela Laxon, wie se grootouers ‘n integrale deel was van die begin en bestuur van die padkafee in Suid-Afrika, onthou dat haar ma selfs die beroemde “geroosterde pizza” uitgevind het. Die familie het uiteindelik in 1987 onttrek en nuwe eienaarskap het oorgeneem.
Met verloop van tyd, soos die omliggende area agteruitgegaan het, het die Doll House verval, en wat eens ‘n lewendige kuierplek was, het ‘n skaduwee van sy voormalige self geword.
Business Day het ’n woordvoerder aangehaal wat hoop om die erfenisgebou te red en sê: “Voor die dae van aanlynvermaak, kitskos-opsies op elke hoek en almal wat ’n motor besit, was die Doll House ’n bekende sosiale uitstappie-opsie. Dit is ’n erfenisgebou.”
Die Doll House is egter nooit tot ‘n erfenisterrein verklaar nie en was dus kwesbaar vir agteruitgang en waardeverlies.
Ontwikkelaars het die eiendom bekom en belowe om sy ikoniese naam en neonfasade te bewaar binne hul planne vir ‘n ontwikkeling vir gemengde gebruik langs die Rea Vaya-busroete. Dit het egter nooit tot uitvoering gekom nie.
Op 31 Augustus 2017 het The Doll House se neonligte vir die laaste keer geflikker, wat die einde was van ‘n 81-jarige hoofstuk in Johannesburg se geskiedenis.
‘n Rit langs Louis Botha toon nou die voortbestaan van ‘n eens bedrywige sosiale spilpunt as vervalle geboue, oorgroeide plantegroei en vandalisme.
Ten spyte van die agteruitgang, leef die Doll House voort in die harte en gedagtes van diegene wat sy unieke bekoring ervaar het.
Dit bly ‘n simbool van ‘n vervloë era, ‘n herinnering aan eenvoudiger tye, en ‘n bewys van die krag van ‘n plek om mense bymekaar te bring.
